L'Irak, berceau de la civilisation

Maoro: En quoi l'Irak est-il considéré comme un pays riche culturellement?

Ephrem Isa Youssif : l'Irak est connu comme le berceau de la civilisation et le territoire irakien d'aujourd'hui couvre une grande partie des terres d'une civilisation antique. C'est aussi le pays des Sumériens, au centre celui des anciens Arcadiens et au nord des anciens Assyriens. Donc c'est là que sont nées les grandes civilisations antiques et pour cette raison, l'Irak est appelé le berceau de la civilisation. Pourquoi ? Car c'est là que plusieurs choses importantes de l'histoire de ce monde ont été inventées : l'écriture, par d'anciens Mésopotamiens, vers 3200 avant l'ère chrétienne, la construction des premières villes de l'humanité, la création des premiers codes dont le code Hammourabi, les grandes bibliothèques comme celle du roi assyrien Assourbanipal au 7ème siècle. C'est là aussi qu'a été réalisée la première réflexion philosophique sur l'homme et son destin et qui est connue aujourd'hui sous le nom de L'épopée Gilgamesh. L'auteur de cette épopée dit: c'est notre terre, notre monde à construire pour vivre au mieux.

Reda: Quelle a été votre enfance, et quand avez-vous quitté l'Irak?

Ephrem Isa Youssif : Je suis originaire d'un village assyro-chaldéen du nord de l'Irak, habité par des chrétiens qui parlent la langue araméenne. Je suis venu en France en 1974 pour faire mes études à la faculté de Nice, j'ai eu mon doctorat et je suis rentré à Bagdad puis revenu en 1981 pour enseigner la philosophie et la langue arabe à Toulouse. Depuis quelques années, je me consacre à l'écriture pour faire connaître le patrimoine et la civilisation de l'Irak antique et aussi de l'Irak d’aujourd’hui. C'est pour cela que j'ai déjà publié sept livres sur cette histoire.

Lora: Etes-vous retourné en Irak depuis la chute de Saddam? Pouvez-vous nous dire la situation des Assyro-Chaldéens dans ce pays ?


Ephrem Isa Youssif : Non, je n'y suis pas retourné, mais je suis informé par les amis et les parents. Je veux attendre que la situation et les esprits se calment, et aussi pour une raison pratique. Je pensais que l'aéroport de Bagdad serait ouvert bientôt et que je pourrais aller visiter le pays. La grande majorité des Assyro-Chaldéens vivent à Bagdad, mais ils sont presque tous originaires du nord. On évalue le nombre des Assyro-Chaldéens aujourd'hui à 800.000 en Irak. Ceux du Kurdistan, où il n'y a pas de troubles, se sentent en sécurité, mais ceux qui vivent à Bagdad et dans les villes du sud comme Bassora ont eu des problèmes. Surtout venant de quelques fanatiques. Plusieurs Assyro-Chaldéens tenaient des boutiques et avaient des licences de vente d'alcool et ils ont été plastiqués par des extrémistes.


Pat: C'est quoi un intellectuel assyro-chaldéen, dans un monde arabo-musulman à feu et à sang?


Ephrem Isa Youssif : Dans ce Proche-Orient, les gens sont victimes de sous-développement économique et culturel, à cause de l'analphabétisme, mais aussi de sous-développement politique, par manque de libertés démocratiques, ce qui crispe la situation. Les intellectuels jouent un grand rôle dans cet Orient multiple et varié, avec ses ethnies, arabe, kurde, assyro-chaldéenne, turkmène, ses langues, et religions diverses, musulmans, chrétiens. Il y a aussi les Yézidis, Kurdes du nord, et les Sabéens, au sud du pays, qu'on appelle les adeptes de Jean-Baptiste et qui vivent dans les marais et à Bagdad. Ainsi, on voit que la Mésopotamie ancienne est une mosaïque de peuples, de langues et de religions, et un intellectuel doit travailler pour que ces gens vivent en bonne intelligence.


Nassif: Quel est aujourd'hui le rapport entre les intellectuels qui sont restés au sein de l’ Irak de Saddam et ceux qui ont comme vous vécu en exil?


Ephrem Isa Youssif : Effectivement, il y a toujours eu des relations entre les intellectuels qui vivaient dans ce pays et ceux qui vivaient en Occident. Une minorité était au service du régime et une majorité était des gens très dévoués à leurs arts : poètes, artistes, cinéastes. Il y a toujours eu un va-et-vient et une entente entre les intellectuels restés en Irak et ceux installés en Occident. Mais ceux qui sont restés dans le pays ont un grand mérite, car ils ont continué à créer des œuvres d’art contemporaines, malgré l’embargo.

Reza: Quel est le poids démographique, politique et économique de votre communauté, on en parle très peu?


Ephrem Isa Youssif : La couche ancienne de la population irakienne est le peuple assyro-chaldéen, descendant, héritier des anciens Mésopotamiens. Ces gens travaillent dans deux domaines: économique, commercial, la plupart ont des restaurants, des hôtels, ils ont été des pionniers, mais ils travaillent aussi dans l'administration. Depuis la création de l'Etat irakien en 1921, ils ont participé à la vie administrative du pays. Dans le secteur libéral, les ingénieurs, les médecins assyro-chaldéens ont une présence très forte en Irak et leur poids culturel est énorme, comme celui des professeurs, chercheurs, historiens, archéologues. Mais malheureusement on n'en parle pas en Occident.


Pat: Quels sont les domaines culturels où l'Irak s'affiche comme un des pays arabes les plus créatifs?


Ephrem Isa Youssif : Il y a un domaine où les Irakiens ont été les pionniers, ce n'est pas pour les vanter, c'est une réalité, je parle de la poésie, parce que les Irakiens ont été les premiers à créer et développer la poésie moderne arabe. Citons, plus particulièrement, des noms comme Sayyab, Bayati et Nazek el Malaika. Ce sont les pionniers qui ont créé cette école avec des poèmes de très haut niveau, pleins de réflexions, de philosophie, de sensibilité, d’émotion. C'était dans les années 50 et 60.

Puis, il y a eu une deuxième vague de poètes de très haut niveau, avec Sorgon Boulus, Fadel Azaoui, Saadi Youcef, Fayçal Jassem. Seule une petite partie de ces artistes est mentionnée ici. Mais hélas, en français, peu d'ouvrages sont traduits. D’autres noms ont brillé, en poésie, en calligraphie, dans les arts plastiques.

Chat sur le site Libération, 2004.

La Mésopotamie et sa grande épopée

Vous êtes un universitaire, un écrivain irakien, vous venez de publier “L’épopée du Tigre et de l’Euphrate”, qui relate l’histoire de la Mésopotamie depuis des millénaires. La Mésopotamie englobe-t-elle l’Irak actuel et une partie de la Syrie ?

- C’est tout à fait vrai. La Mésopotamie antique était limitée à l’est par la chaîne du Zagros, elle englobait les terres situées à l’ouest de l’Euphrate, jusqu’au Khabur, affluent du Tigre. Quand on voit les différentes civilisations qui se sont succédées en Mésopotamie, notamment la civilisation des Sumériens à partir du IVème millénaire avant l’ère chrétienne, on constate que ce peuple du sud du pays eut une influence importante dans la région que l’on désignera plus tard comme le Croissant fertile. D’ailleurs les découvertes archéologiques faites dans la vieille ville de Mari, en Syrie, en témoignent.

L’empire akkadien, le premier empire, fondé à la fin du troisième millénaire avant notre ère par le roi Sargon, (2334-2279) s’étendait sur une grande partie du Moyen-Orient, car Sargon avait établi sa suprématie sur Sumer et Akkad, envahi la Syrie du nord, dominé l’Elam, région du sud-ouest de l’Iran. Ses successeurs avaient fait campagne vers le nord de l’Irak actuel.

Après la chute de l’empire akkadien en 2193, la dynastie sumérienne d’Ur III domina une importante partie de la Mésopotamie. Comme la dynastie d’Akkad, elle allait influencer le peuple d’Assour, les Assyriens, qui commencèrent à faire leur expansion territoriale sous le roi Shamshî-Adad (1807-1776 avant notre ère) et constituèrent au IX ème siècle un très vaste empire.

Avec la dynastie babylonienne d’Hammourabi (1792-1750), le territoire s’agrandit peut-être au-delà de Ninive, au cours de campagnes en direction du nord. Ce roi reste dans les mémoires comme un grand législateur grâce à son fameux “code” de lois, dont nous reparlerons plus loin.


Découvre-t-on encore des informations nouvelles sur cette civilisation à partir de ce qui a été mis à jour, et par les recherches des archéologues ?

-Tout n’a évidemment pas été découvert. Les archéologues déclarent qu’à peine 10% du patrimoine de la Mésopotamie a été mis à jour. L’on parle aujourd’hui d’à peu près 10 000 sites historiques, selon des sources irakiennes. Les quatre grandes capitales assyriennes, Assour, Nimroud, Ninive, Khorsabad, ont été fouillées en partie, et aussi la Babylone de l’époque chaldéenne (612-539 avant notre ère). Beaucoup de sites n’ont pas encore été dégagés, donc étudiés. Des milliers de tablettes, ‘cuites” lors de l’incendie final des cités vaincues, puis enfouies dans le sable, restent à déchiffrer.

Malheureusement, les événements qui se sont déroulés en Irak depuis une vingtaine d’années ont interrompu les recherches archéologiques. Celles-ci avaient commencé à dégager les grandes villes de l’antiquité, Eridu, Ourouk, Nippur, Ur, Lagash, Ninive, Babylone... Espérons que la paix reviendra bientôt et que la situation permettra de reprendre les recherches et de trouver encore des centaines de milliers de tablettes cachées dans le sol ! Leur transcription révélera une partie méconnue de l’histoire de l’humanité, car il nous manque des jalons... Il sera peut-être possible de remonter jusqu’au IX eme millénaire, là où l’homme a peut-être tenté de s’ouvrir au monde, de se poser les grandes questions et de sonder les mystères...

On n’a pas encore une idée exacte du passage de “l’homme préhistorique” à l’être qui appartint aux premières civilisations. Vous remontez, au plus loin, vers 8000 avant l’ère chrétienne ?

On connaît l’époque néolithique qui débute entre 8100 et 7500 avant notre ère. Les archéologues ont fait des recherches dans ce domaine. Ils ont constaté que les premières traces de cette période se trouvent au Proche-Orient. En Mésopotamie, le village néolithique de Jarmo, au Kurdistan, le site d’Ali Kosh, le village fortifié de Maghzaliyeh au nord de l’Irak, ont livré des outils en obsidienne, des volants de fuseaux en argile et divers ustensiles. La chèvre puis le mouton ont été domestiqués. De chasseur, l’homme est devenu agriculteur. Il est passé du village à la ville. Les premières villes, Eridu, Ourouk, ont été créées.

Dans ces cités adonnées au commerce, il faut bien communiquer; on invente alors l’écriture, vers 3200. C’est le cunéiforme des Sumériens.

Plus tard, au troisième, deuxième et premier millénaire, la langue akkadienne s’impose dans une grande partie du Moyen-Orient. Elle se divise au deuxième millénaire en “assyrien” et en “babylonien”. Le sumérien n’est plus alors qu’une langue religieuse. Des écrits en akkadien de grande qualité voient peu à peu le jour, comme l’épopée de Gilgamesh, roi d’Ourouk

L’influence de l’écriture mésopotamienne s’étend jusqu’à la ville d’Ugarit, en Syrie. Les premiers textes en signes alphabétiques sont datés des XIV ème-XIII ème siècles. L’alphabet a adopté une trentaine de signes. Il sera repris par les Grecs et se répandra en Occident.

Les langues dites sémitiques, l’arabe, l’hébreu, ont-elles pour origine la langue akkadienne ?

La langue akkadienne reste la plus ancienne langue sémitique connue avec l’éblaïte. L’arabe et l’hébreu et le syriaque sont aussi de grandes langues sémitiques, mais plus tardives.

L’histoire de la Mésopotamie peut-elle remettre en cause l’Ancien Testament, et la version des événements donnée par la Bible ?

-D’une certaine façon, oui. La Bible ne relate qu’une partie de l’Histoire. Elle débute à peu près un millénaire avant l’ère chrétienne. Elle nous offre les écrits d’un peuple, le peuple hébreu, qui avait constitué un petit Etat souvent dominé par les grands empires voisins, l’Egypte et la Mésopotamie. La Bible présente d’une manière souvent partiale les Assyriens, les Babyloniens, et les Egyptiens, qui jouent souvent les rôles d’ennemis ! Le roi assyrien Salmanazar III ne fit-il pas campagne au IXème siècle avant notre ère dans la région des Hébreu ?

Plus tard, au VIème siècle, le roi chaldéen Nabuchodonosor prit Jérusalem en 597. Après une coalition, il revint mettre à sac la ville en 586 et déporta une partie de la population juive en Babylonie. Elle vécut là-bas, observant les mœurs, les coutumes, les courants de pensée, et ne rentra d’exil qu’en l’an 538.

Certains auteurs du Livre sacré s’inspirèrent d’ailleurs de récits mésopotamiens, comme le Déluge.

N’y a-t-il que cette région du Proche-Orient dont la civilisation a été ensemencée par l’homme ou d’autres parties de la planète ont-elles aussi vécu le même processus ?

Sur le plan historique, il exista une autre civilisation qui suivit de quelques siècles la civilisation mésopotamienne, ce fut celle de l’Egypte. Elle fut puissante, mystique, et ses Pharaons atteignirent une réelle grandeur. Mais elle resta plutôt “égyptienne”, centrée sur elle-même. Elle ne conquit pas d’autres pays, n’exporta ni sa langue ni son écriture.

Vers la seconde moitié du troisième millénaire, et au début du second, une autre civilisation se développa, celle de l’Inde, celle du fleuve Indus. Riche et spirituelle, elle marqua cette région de l’Asie. Elle continue aujourd’hui encore à nourrir l’âme d’un milliard d’hommes.

Au dix-huitième siècle avant notre ère, apparut une autre civilisation, la civilisation chinoise de Shang, riche, variée, écriture et métallurgie. Curieusement, elle avait une vision du monde assez proche de celle des Babyloniens !

On peut donc parler de quatre civilisations marquantes. Celle de la Mésopotamie eut le plus de retentissement, d’abord en Grèce et en Occident. Elle fut à l’origine de grandes inventions : la ville, l’écriture, l’araire, la roue, le chariot, le tour du potier, le bateau à voile, le soudage. En architecture, elle inventa les voûtes, les coupoles, et dans le domaine des sciences, l’astronomie, l’astrologie, les mathématiques : les Babyloniens, au début du second millénaire, conçurent des systèmes de numérotation, de calcul, découvrirent, avant Pythagore, le théorème de l’Hypoténuse.

La civilisation mésopotamienne domestiqua le temps, mit sur pied le calendrier. L’année lunaire, de 354 jours, qui commençait à l’équinoxe de printemps, se décomposait en 12 mois de 29 ou 30 jours, et en semaines de 7 jours. De temps en temps, on ajoutait un mois en correction. Comme pour nous qui en avons hérité aujourd’hui, l’heure avait 60 minutes et la minute 60 secondes.

En droit, la civilisation babylonienne nous légua le “code” d’Hammourabi, gravé sur une stèle de basalte, (aujourd’hui au Louvre) pour gérer la vie politique, et sociale. Les habitants des cités avaient droit à une protection, des personnes et des biens. Des articles se reportaient aux veuves et aux orphelins, aux esclaves, qui gardaient une certaine dignité. Le “code” traitait du droit civil, commercial, familial, pénal. Ce “code” inspira l’Orient ancien, et, par la Grèce et Rome, l’Occident.

Les vieux Mésopotamiens nous laissèrent encore des “bibliothèques”, comme celle de la cité de Nippur; ou, au VII eme siècle, celle du roi assyrien Assourbanipal à Ninive, qui contenait, d’après les découvertes archéologiques, 30 000 tablettes d’argile en cunéiforme, recopiées, classées selon un système remarquable. Ces tablettes contenaient des archives, des édits, des donations, des rapports. Les savants, voulaient enregistrer leur histoire sur l’argile, sauvegarder l’héritage de Sumer, d’Akkad, de Babylone, de Ninive.

Et les dieux, l’homme avait déjà besoin des dieux ?

-Dès l’aube de ces civilisations, il y eut des textes écrits qui montraient que ces peuples, sumérien, akkadien, babylonien, assyrien, étaient croyants.

Il existait, par contre, une diversité de dieux. Aucun monothéisme n’écrasait les autres dieux. Ceux-ci habitaient le ciel. Ils créèrent l’homme pour les servir, pas pour autre chose. La sagesse consistait pour les humains à manger, boire, aimer, profiter de la vie. Elle inspira l’auteur de l’Ecclésiaste, dans la Bible. L’homme ne pouvait prétendre à l’immortalité, réservée aux dieux. Gilgamesh, le roi d’Ourouk, le héros de la célèbre épopée, se lança dans un voyage extraordinaire pour conquérir l’immortalité, mais il échoua et se résigna à son sort.

La civilisation mésopotamienne ne ressemblait pas à celle d’Egypte. Elle ne construisait pas de pyramides où Pharaon vivrait éternellement dans un au-delà lumineux. Les tombeaux des rois assyriens, que l’on a retrouvés, sont des tombeaux tout à fait ordinaires, car, après la mort, l’homme entrait dans le monde de l’ombre et de la poussière.

On se sent infiniment petit au regard de ce passé si éloigné, sorti des sables, et qui est à l’origine du monde moderne d’aujourd’hui, ce monde contemporain qui croit avoir tout découvert. Votre public, vos étudiants sont-ils passionnés par l’histoire de la civilisation mésopotamienne ?

Les étudiants s’intéressent beaucoup à cette civilisation, qui, en réalité, est peu connue du grand public. Je dois dire que jusqu’à ces derniers temps, la Mésopotamie figurait au programme d’histoire en classe de sixième. Or l’Éducation Nationale, il y a quelques années, a supprimé ce cours.

Mais c’est le point de départ de l’Histoire...

Question très grave, parce que l’une des grandes vertus de l’homme, c’est la gratitude, la reconnaissance à l’égard des pionniers de notre civilisation.

Quand on supprime la Mésopotamie du programme scolaire, on occulte une page de notre histoire, on coupe nos racines.

J’insiste : la nouvelle génération française ne va pas savoir que la source de son histoire, et de sa civilisation, c’est la Mésopotamie.

Je souhaite que l’étude de cette grande civilisation soit rapidement rétablie dans l’enseignement scolaire français. Tout ne commence pas avec la Grèce au septième siècle avant notre ère, comme on voudrait le faire croire !

Et les Arabes eux-mêmes placent-ils cette civilisation mésopotamienne au premier plan et se consacrent-ils à la recherche de l’origine de leur patrimoine?

Malheureusement peu ou alors d’une manière secondaire. Parce qu’au début du vingtième siècle, avant l’indépendance de la plupart des pays arabes, l’Empire ottoman s’intéressait peu à ce patrimoine. Les grandes découvertes archéologiques survinrent récemment, vers le milieu du XIXème siècle. Quand les Arabes devinrent indépendants, la priorité fut donnée à leur identité ethnique, nationale. Et ils mirent l’accent sur les civilisations des Omeyyade, des ‘Abbassides, très importantes et plus proches d’eux dans le temps. Les civilisations antiques furent négligées d’une certaine manière.

C’est aussi pour les Arabes que j’ai écrit le livre “L’épopée du Tigre et de l’Euphrate” (Livre paru dans la collection « Comprendre le Moyen-Orient », éditions l’Harmattan, 1999). J’ai voulu leur faire comprendre qu’ils ont un palais magnifique, qui comprend plusieurs civilisations.

Chers amis, ne restez pas dans une seule salle de ce beau palais, passez aussi dans les autres pièces, qui représentent les civilisations dont vous êtes issus, ces civilisations grandioses et belles qui enivrent l’âme et l’esprit de l’homme.

Revue France-Pays Arabes, n° 261, Mai-juin 2000. Propos recueillis par le directeur de la revue Lucien Bitterlin

Sanate

I came from Irak. My origins are of a village in Northern Irak, Sanate, a Christian village in Bahdinan, very close to the Turkish border. I belong to a Christian family, that is member of a national and ethnical minority, the Assyrian-Chaldeans. This people live in Irak since the dawn of History. At the IIIrd century, some texts in Syriac attest their presence in this province.

I borned in Sanate in 1944, and I made my first studies there, like my father. When the border between Turkey and Irak was fixed in 1926, one year after that the vilayet of Mosul was attached to Irak, the village was in the Irakian side, but less far of seven kilometers from the border. But my family had small holdings in the Turkish side. Then, the first thing that had done the Iraqi governement was the creation of a primary school in 1926 in Sanate. Of course in that school teaching was made in Arabic, which few people spoke then. My mother tongue is the sureth[1] . Because of our environment we knew the Kurdish too and we spoke it fluently. At school, I learnt Arabic. The teachers were mostly Christian from Mosul, some Assyrian-Chaldeans who had been arabized. So I made all my primary studies in my village.

Sanate is a beautiful village that included 150 families at 1900 meters of altitude, situated at the equal distance of two monasteries, Mar Atqayn, where is Mar Yûsef Hazzâya's tomb, a great Syriac mystic of the VIIIth century, and an else monastery called Mar Sawr ’Ishô.


My father was mostly a caravaneer and, with fifteen other caravaneers, he imported from Zâkho, at nine hours of walks from Sanate, all that people need in the region. He furnished Christian villages as Muslim Kurdish villages, in the Iraqi side as the Turkish one. At this time the border was permeable and it was easy to pass it. My mother's village was in the Turkish side (a village called Harbol, of which Turks has turkized the name now). Then, by accident, because of the layout of the border, I had an Iraqi grand-father and a Turkish one. But I had had any problem for having the iraqi nationality.


Northern Iraq

The province of Mosul was formerly an ottoman province, it was easy for it to become Iraqi. We have to say that the Christian villagers were mostly relieved to be saved from Turkey. They were all haunted by the memories of massacres against Armenians and Assyrian-Chaldeans. For that reason, most of Christians chose Irak. The presence of Englishmen in Irak and their mandate reassured them, too. Much Assyrian-Chaldeans chose then to migrate more to the South for being in Iraq, as did the inhabitants of Bellôn who chose to come to Iraq : the current Chaldean patriarch, Bidawî, came from this village.

At this time, the troubles in Kurdistan did happen more to the South, in the region of Sulaymâniyye controlled by Shiekh Mahmûd, and we had a feeling of quite safety in Bahdinan. [2] The primary school of Sanate had given tens of civil servants, teachers and journalists to the Iraqi state. But in Harbol, my mother's village that remained in the Turkish state, there was no school before 1980. My mother was illiterate and didn't speak Arabic. In short, Sanate had its own school, its church and its gendarmerie.

In 1956, at the end of my primary studies in Sanate, my father sent me to Mosul in a Christian secondary school, managed by Dominicans. It was a French mission where courses were given in Arabic and French. From Sanate to Mosul, there were four days of walks. At twelve years old, I saw for the first time a great city, and that was a shock for me : the first cars and women with modern clothes, electricity and a comfort that astounded me. Whereas I thought that everybody spoke sureth, I was discovering a new world. But I had too an exalted relation with my native culture : next to Mosul stood the capitale of Ancient Assyria, Ninive, and the programs of Arabic and Ancient history confirmed me the continuity of this culture since the ancient times until now. I stayed in that school of Mosul until I was 23 years old.

My community, the Assyrian-Chaldeans' one, is shared between Nestorians or « Assyrians », and Catholics who call Chaldeans ».

At the Ottoman period, for Chaldeans, Assyrians were rustic but courageaous mountain dwellers. While we, Chaldeans, were Râya-s [3], they, Assyrians, with their ‘Ashîra –s and their Mellek-s [4] , had respected leaders. Moreover, the Chaldean millet only dated of the end of the empire ottoman. [5] the real re-attachement to Roma of the Chaldean church happened just in 1832. Marriages between Assyrians and Chaldeans could be difficult.

In 1962, war started again in Kurdistan, but this time our region was directly concerned. Bârzanî had taken the following of Sheikh Mahmûd as a Kurdish leader.

A part of Assyrian-Chaldeans supported Bârzanî and antother part the government. People in the villages were not much concerned by the policy and wished above all their own safety. Since and after Bârzanî's rebellion, Sanate became famous. From 1961 to 1975, peshmergas gathered there their prisonners. Our school was used as a center of detention. Iraqi soldiers and officers were grateful to the inhabitants of Sanate for the good treatment that was reserved to them. Wehave to remind that during the war between Bârzanî and the Iraqi government, Bârzanî actually protected the Assyrian-Chaldeans from Kurdish exactions. The Assyrian-Chaldeans did want nothing but peace. There was a region of small properties, we hadn't social problems as in South-Iraq. But there were regular migrations to the cities of Zâkho and Mosul that welcomed those which, because of their crowded number, couldn't live on their lands. But these departures from the villages were caused by necessity. No one leaved Sanate of its own free will nor happily. We remind that King Ghâzi, who had visited Sanate, had found that its site was exceptionnal. He would have wanted to buiId a palace for himself, a little before to be killed in an accident with his car in 1939.

In 1974, I had to come in France because of health. As I was studying in Nice, serious news reached me from my country. I received upsetting letters from my relatives : Iraqi government moved to the south villagers for making a safety line along the border with Turkey. Sanate was in the included area. My village was emptied in 1976. Its inhabitants went away without any great compensation to Zâkho, later to Bagdad. My family was in that case and settled in ‘Aqd al-Nasâra, the Christian quarter in the center of the capital. Then mu relatives make build a house in the suburbs of Dôra.

After 1976 and the setting of the safety line, the exodus of the inhabitants of Sanate increased. Much people went to Bagdad where, after having lived in their mountains, they etilated in the over-populated districts of the capital. Since 1980, they massively migrated to foreign countries as USA, Canada, Brazil, Australia. So more than one hundred families had left the town for reaching the Assyrian-Chaldean diaspora through all the world. The epic aspect of the recent history of my own village explains the success of my book on Sanate in 1993.

Since the First Gulf War, I never came back in Irak, for I shall never accept a policy which aims to the parcelling out of Irak. Let the Kurds have their autonomy, it is their own right. But according to myself, Irak have found, since the Babylonians, the Assyrians, and later the ‘Abbassids, its own territory and its history. The Irakian modern state is the heir of Ancient Mesopotamia. This variety of people had given to it its valueness. What is happened today is a disguised project to divide Irak and to put definitively what was been Mesopotamia to death. The Arabs and the Kurds are our friends, but they haven't the right to cross into two this historical country, that culture, history and geographia had united. This unity is drawn by its two rivers which, comen from the mountains, flow in the plain. Irakians are, from the north to the south, all united by its antique culture. As far as I am concerned, I hope that the Arabs, the Kurds and the others, could be deserved this inheritage and that they will be wised enough to preserve our Mesopotamian identity. Today, people use often the word Kurdistâni [6] I was not in Irak when this word has been created. But I wonder what does it mean. I have the feeling that some Kurds would like to make us some Christian Kurds, as such as some Arabs rather to consider us as Christian Arabs. In 1972, the Syriac had been recognized as a language, with the right to teach it and to organize some associations to defend it. But the failure of the experimentation of the Kurdish autonomy, with the war again, didn't allow that this recognition develop.


Today there are towns of 10 or 15 000 inhabitants that are entirely Assyrian-Chaldeans where Sureth is the current language : ‘Ankawa , Tell Kayf, Bartellî, Karaqôsh, Al-Qôsh. ’Ankawa is now situated in the area ruled by Bârzanî and its PDK, while the else towns, next to Mosul, are still in the Arabic area controlled by the Iraqi governement. But in the civil war between Kurds, and in the conflict that oppose Bârzanî to Tâlabâni since 1993, the Assyrian-Chaldeans are neutral and their milices, especially of the Assyrian Democratic Movement, had even helped to separate belligerents, as in Dehôk.

The Iraqi intellectuals have never been asked about embargo.

Embargo is a shame. It revolted me from the very start. Who had givent the right to Americans and their allies to starve a people and to destroy a state ? The maintenance of the embargo is now the greatest threatening for the Iraqi people. It generates misery, illiteracy and ignorance, for a country that had staked in its own history on knowledge and education and its aims to the regression of Irak. In my next book, L’Epopée du Tigre et de l’Euphrate, I attest that our country had been the cradle of writing, civilisations, and the most inventive country in History, but today it is a land that cow-boys try to destroy. The United-States are liable for the regression of Irak. For ignorance and illiteracy generates in their turn fanatism and extremism.

In our villages in mountain, we knew only the difference between sunnits and shiits. Because the Kurds were sunnit, we believed that all Muslims were sunnit. I have visited Sâmarrâ after 1980, and I was indeed captivated by the beauty of the mosque Al-Hâdî, that shelters al-Hâdî and Hasan ‘Askari's tombs. I was rarely been such astonished by a so perfect unity of architecture and temporal.


Notes


[1] An Eastern dialect of the Syriac, the sureth

[2] the epicentre of the Kurdish movement in Irak has moved from the South - in the region of Sulaymâniyye, where which Sheik Mahmûd Barzinjî led the revolts since the end of 1910s until 1930s -, to the North, that is a region ruled by the Bârzanîs ,and that includes Badinan and most of christians.

[3] Râya, the « subdued », those who pay taxes, or the non-muslims. In Kurdistan, the word is opposite to ‘ashîra, those who have the right to have weapons, the « free men » ; it was used for the peasantry out of tribes, that had to pay taxes to the state as to the local agha, who was often a Kurdish muslim.

[4] The Assyrians in mountains were, like their Kurdish neibourghs, socially organised as clans, or ‘ashîra-s, ruled by chiefs of war, or Mellek-s , similar to the Kurdish agha-s. Let's remind that the ottoman system recognized only cults (millet-s) but refused to recognize ethnies. ‘Ashîra-s' autonomy was an anawoved way, under cover of a tribal recognition, to admit an else identity, that was not only religious. Nestorians profited from this recognition since the very beginning of the Ottoman domination.

[5] Millet meaned at the Ottoman period the religious communities in empire to which was given a certain autonomy in administration and internal affairs. The Assyrians were the first to profit from their millet, and it had strenghened their image of free men for Chaldean râya-s. The Chaldean millet dated of the second half of the XIXth century.

[6] Kurdistânî : the Kurdish modern policy is liable to the neologism kurdistânî. This word refers to a territory, Kurdistan, included all its communities (Kurd, Arab, Turkmen, Syriac, Christian, Yezîdîs and else). Kurdî means Kurds as an ethny.